Projection orthographique centrée sur l’antipode de Paris. En vert, la vue normale du globe terrestre. En surimpression grisée, l'image des antipodes correspondant qui apparait alors inversée.

« Et ramenant enfin les pans d'une plus vaste bure, nous assemblons, de haut, tout ce grand fait terrestre. Derrière nous, par là-bas, au versant de l'année, toute la terre, à plis droits, et de partout tirée, comme l'ample cape de berger jusqu'au menton nouée... » (Saint-John Perse, Chronique, II, p. 338-339, 1960)

47°08'05,58"S, 174°24'48,05"O : un point perdu du Pacifique Sud à 1200 km à l'est de la Nouvelle-Zélande. C'est très précisément le point de la terre le plus éloigné de l'endroit où je me trouve à l'heure où je tape ce texte. L'antipode est facile à trouver quand on manipule un globe terrestre. Pourtant dans les dessins animés de mon enfance, quand le héros entreprenait de creuser un tunnel passant par le centre de la terre, il ressortait invariablement en Chine (voir par exemple ce gag de Bip-Bip et le coyotte), que le dessin animé soit une production européenne ou américaine d'ailleurs. Le bien nommé Extrême-Orient nourrit encore les fantasmes d'exotisme. Je me suis amusé à programmer cette représentation de l'antipode de l'Europe, une image inversée de notre continent en surimpression de la vue habituelle. L'occasion pour moi de réviser un peu les projections cartographiques. Pour anticiper les critiques d'eurocentrisme, j'ai aussi préparé quelques autres antipodes marquants. Lire la suite...

Selon une légende hindoue, les nuages sont les cousins des éléphants. C'est pourquoi ces animaux sont tellement respectés en Inde : ils sont susceptibles d'appeler la mousson tant attendue dans les campagnes. D'ailleurs dans les prières aux éléphants, on les désigne sous le même nom que celui utilisé pour décrire les nuages. Selon les mythes bouddhistes sur l'origine du monde, au début des temps, les éléphants étaient blancs, ils pouvaient voler et changer de forme à volonté, et ils pouvaient apporter la pluie. Ils auraient depuis perdu beaucoup de ces pouvoirs magiques. Mais en est-on vraiment sûr ? Regardez un nuage de beau temps, vous savez un de ces cumulus qui traversent lentement le ciel bleu des dimanches ensoleillés. Et bien dites vous que, aussi léger qu'il paraisse, on pourrait compter son poids en éléphant. Lire la suite...

C'est officiel, la Nasa vient de publier sur son site web un communiqué pour le moins révolutionnaire : la lune passe au système métrique. Alors que les Etats-Unis relancent un vaste programme de missions sur le sol lunaire à partir de 2020 (To the moon and beyond), les ingénieurs et scientifiques du projet devront officiellement bannir de leurs calculs toutes les références aux inches, feet, miles, gallons ou ounces. Tous les départements et collaborateurs de la Nasa sont priés d'adopter officiellement et définitivement les unités du système international héritées de la révolution française. Il était temps... Lire la suite...

Mais pourquoi diable les aiguilles tournent-elles dans ce sens et non dans l'autre, celui que les mathématiciens appellent le sens direct ou trigonométrique ? D'ailleurs ce sens "contraire aux aiguilles d'une montre" (les anglais disent "anti-clockwise") est loin d'être absurde et est tout aussi naturel, si ce n'est plus, que celui de nos montres. Il est utilisé depuis l'antiquité par les astronomes pour leurs calculs parce qu'il correspond à la rotation de la Terre, c'est-à-dire au sens dans lequel les étoiles semblent défiler pour un observateur sur Terre. Alors, pourquoi les horloges tournent-elles dans le sens opposé ? Lire la suite...

Quel est le point commun entre un écrivain belge prix Nobel de littérature, un banquier londonien farouche défenseur de la réduction du temps de travail et un astronome français ayant donné son nom à un cratère de Mars ? Tous trois ont publié autour de 1900 des ouvrages restés célèbres sur un sujet d'une rare trivialité, les abeilles et les fourmis. Imaginez ces hommes très sérieux, en redingote, avec leur moustache cirée et leur col de chemise bien amidonné quitter la table du repas dominicale après le café et l'eau de vie, sortir dans le jardin par une belle après-midi de juin pour s'abîmer dans la contemplation d'une colonie de fourmis. Lire la suite...

Depuis l'antiquité nous vivons sous le signe de la lune qui rythme nos jours d'où le mot calendrier (les "calendes" désignaient chez les Romains le début de la nouvelle lune qui marquait le premier jour du mois). Cet astre a des effets considérables sur terre. Il suffit de regarder les formidables volumes d’eau déplacés lors des marées pour s’en convaincre. Et tous les guides de jardinage le disent bien : pour favoriser la pousse des plantes et la montée de sève, il faut planter ou tailler à la lune montante. Sans parler de son effet sur nos comportements : peut-être vous sentez-vous agités les nuits de pleine lune ? D'ailleurs notre imaginaire est si intimement lié à l'influence de la lune que nous avons choisi des noms parfois très évocateurs pour sa cartographie : mers de la tranquillité, de la sérénité, des crises, des humeurs ou de la fécondité ! Pourtant il ne s'agit là que de légende relevant bien plus de l'astrologie et de la superstition que de la science. Lire la suite...

Quand vous prenez votre douche, vous n'êtes jamais seul. N'en déplaisent aux hypocondriaques, les bactéries sont partout. Absolument partout ! Y compris sur nous et en nous. Rien que sur votre peau, en ce moment, il y en a près de 50 000 milliards, soit autant de bactéries que de cellules dans votre corps. Mais il y a pire : dans votre tube digestif, il y a 10 fois plus de bactéries que de cellules qui vous constituent !!! Un gramme de fèces contient jusqu’à 100 milliards de bactéries, soit plus de bactéries que l'on ne compte de neurones dans votre cerveau ! D'où le succès marketing des savons anti-bactériens surfant sur notre phobie des germes. Mais sont-ils réellement efficaces ? Rien n'est moins sûr. Lire la suite...

Une de mes plus grandes joies d'enfant a sans doute été la lecture de l'album de Spirou et Fantasio : "Z comme Zorglub". A la fin, Zorglub réalise son projet fou : écrire sur la lune un texte visible depuis la terre ! J'ai longtemps été fasciné par ce gag. Bien sûr, il s'agit de bande-dessinée, mais si on pouvait peindre sur la surface de la lune, quelle serait la taille des lettres pour qu'elles soient visibles depuis la terre ? Lire la suite...

On vous a peut-être déjà mis au défi de plier une feuille de papier douze fois de suite. Mais c'est impossible. Essayez pour voir : pliez là en deux, puis à nouveau en deux, etc. Pas moyen d'atteindre ne serait-ce que huit pliages, ce qui nous paraît pourtant être un tout petit nombre. Ca ne semble pas insurmontable si on s'y prend soigneusement. Mais la feuille devient très vite extrêmement épaisse et il est physiquement impossible de replier le petit cube de papier que l'on a entre les mains. Même avec une presse puissante, ce n'est pas une question de force. Et vous n'y arriverez pas plus avec une feuille de la taille d'un panneau publicitaire ou d'un terrain de football. Alors impossible ? Oui et non : Lire la suite...

Dans une scène célèbre du film de Stanley Kubrick, "2001, l'odyssée de l'espace", le spationaute Dave Bowman est enfermé dans un pod à l'extérieur du vaisseau par l'ordinateur Hal devenu fou. Pour s'en tirer, il n'a qu'une solution : sortir dans le vide spatial sans scaphandre pressurisé, et rejoindre une trappe à ouverture manuelle sur la paroi du vaisseau. Et il meurt pas parce qu'il est trop fort. C'est impossible, n'est ce pas ? Dans le vide, sans pression externe pour contrebalancer notre énorme pression interne, notre corps devrait littéralement exploser, comme une baudruche trop remplie. Malheureusement cette idée couramment répandue est complètement fausse. Lire la suite...

Des bactéries visibles depuis l’espace ! A perte de vue, l’océan brille d’une lumière laiteuse uniforme. C’est un phénomène appelé "mer de lait" (milky sea), connu des marins mais encore inexpliqué par les scientifiques parce qu’il est très rare et imprévisible. Jusqu’à présent les observations étaient trop parcellaires pour pouvoir estimer les dimensions de ce phénomène. Une équipe américaine vient de publier une étude spectaculaire sur le sujet : une mer de lait de plus 15 000 km², sans doute produite par un nombre astronomique de bactéries. Lire la suite...

D'une profondeur moyenne de 3,8 kilomètres, les océans couvrent près de 70% de la surface du globe. Ainsi depuis les premiers vols spatiaux, la terre est surnommée la planète bleue. A l'échelle humaine, les océans nous apparaissent comme de colossales volumes d'eau. Mais cette vision est trompeuse. En outre, l'eau n'est pas présente uniquement sous forme liquide. On en trouve aussi sous forme de vapeur dans l'atmosphère (les nuages) ou sous forme de glace au niveau des pôles. Alors, quelle est la quantité totale d'eau sur terre ? Quel volume cela représente-t-il ?

Toute l'eau du monde. C'est à dire l'eau liquide des océans, mers, lacs, rivières, ou réserves souterraines bien sur, mais aussi l'eau atmosphérique (nuage et eau sous forme de vapeur), l'eau solide (glace ou neige) jusqu'à l'eau présente dans les organismes vivants. Cela représente 1,4 milliards de kilomètre cube. Dit comme ça, on a du mal à s'imaginer le volume total. En fait, si on rassemblait cette eau en une seule région du globe, cela représenterait une sphère d'eau liquide de 1390 kilomètre de diamètre (la sphère bleue sur la figure de gauche). Une bille ridiculement petite ! Lire la suite...

Deux gentils petits hoax

World jumping day: ou comment faire dévier la terre de son orbite. Selon les calculs du Pr. Niesvard (de l'université de Munich, Allemagne), si 600 millions de personnes sautaient en même temps, du même coté de la terre (sur une large bande terrestre allant des îles Samoa à l'Europe), cela libèrerait assez d'énergie pour faire dévier légèrement la terre de son orbite. La date prévue pour ce grand saut est fixée au 20 juillet 2006, 12 heures 39 minutes et 13 secondes, heure de Paris.

Bien sur, en réflechissant deux secondes, on se rend compte que cette tentative dérisoire n'aurait pas plus plus d'impact sur la trajectoire terrestre que le déplacement des masses atmosphériques. Car ce site est une blague. Le Pr. Niesward n'existe pas. C'est un personnage inventé par un artiste allemand, Torsten Lauschmann, auteur de ce canular qui en a piégé plus d'un.

Un homme enceint: voila superbe site, très bien ficellé, dans la lignée du célèbre site bonzaï kitten. Le RYT Hospital-Dwayne Medical Center mène actuellement des recherches sur la grossesse masculine et est parvenu à rendre un homme enceint. Tout le déroulement de la grossesse et la méthode d'accouchement y sont clairement expliqués. Le site, richement illustré, vaut le détour.