L'expression "des larmes de crocodile" fait référence aux larmes hypocrites que ces reptiles verseraient sur la mort des proies qu'ils dévorent malgré tout. Mythe ou réalité biologique ? Pendant plusieurs siècles, la controverse n'a pas été tranchée avec précision. Bien entendu, on se doute que si les crocodiles pleurent, ce n'est pas de remord. En revanche, il est maintenant clairement avéré que certains d'entre eux sécrètent bien des larmes en mangeant. Pourtant cette croyance populaire profondément implantée dans notre imaginaire collectif reposait sur des observations naturalistes bien fragiles voire carrément fantaisistes remontant au moins au XIVe siècle. Et l'histoire de ces larmes est véritablement passionnante. Avec en prime, la photo d'authentiques larmes de crocodile ! Lire la suite...

Pour les entreprises, les salariés ou les machines, nos dirigeants n'ont qu'une idée fixe : compétitivité, productivité et rentabilité. Mais un rendement lamentable est parfois capable du meilleur. A l'heure de la surchauffe planétaire, les moteurs thermodynamiques sont eux-aussi sur la sellette. Même s'ils ne sont jamais parfaitement efficaces, une machine à vapeur a typiquement un rendement de l'ordre de 20%. Et c'est déjà pas mal ! Pourtant, je suis amoureux d'une petite merveille de technologie : une machine à vapeur qui atteint péniblement un rendement de 0,02%. Spectaculairement inefficace, donc ! Sauf pour ce qui est de faire le café, car il s'agit de ma meilleure amie, la petite cafetière italienne en aluminium qui ne quitte jamais la gazinière. Un physicien italien vient de lui consacrer une étonnante publication. Servez-vous un café et on en parle. Lire la suite...

C'est officiel, la Nasa vient de publier sur son site web un communiqué pour le moins révolutionnaire : la lune passe au système métrique. Alors que les Etats-Unis relancent un vaste programme de missions sur le sol lunaire à partir de 2020 (To the moon and beyond), les ingénieurs et scientifiques du projet devront officiellement bannir de leurs calculs toutes les références aux inches, feet, miles, gallons ou ounces. Tous les départements et collaborateurs de la Nasa sont priés d'adopter officiellement et définitivement les unités du système international héritées de la révolution française. Il était temps... Lire la suite...

Véritable work in progress, le problème du cavalier polygraphe est toujours d'une actualité brûlante. On connaissait déjà le nombre de parcours fermés, ceux qui reviennent à la case de départ, les plus rares. Mais la question du nombre de parcours ouverts restait en suspens… En 2001, le mathématicien uruguayen Ernesto Mordecki était arrivé un premier résultat prometteur mais très incomplet. Depuis, il est revenu à la charge : avec un collègue, ils ont diffusé un travail passionnant sur le sujet. En se basant sur des simulations, ils donnent maintenant une estimation précise du nombre de solutions. Sans tenir compte des symétries, il y aurait autour de 1,22 million de milliards de parcours possibles ! Un nombre qui paraît véritablement astronomique si vous vous êtes frottés à ce casse-tête. Imaginez que vous griffonniez chacune de ces solutions sur une feuille de papier et que vous les empiliez les unes sur les autres : la pile couvrirait la distance terre-soleil…

Quel est le point commun entre un écrivain belge prix Nobel de littérature, un banquier londonien farouche défenseur de la réduction du temps de travail et un astronome français ayant donné son nom à un cratère de Mars ? Tous trois ont publié autour de 1900 des ouvrages restés célèbres sur un sujet d'une rare trivialité, les abeilles et les fourmis. Imaginez ces hommes très sérieux, en redingote, avec leur moustache cirée et leur col de chemise bien amidonné quitter la table du repas dominicale après le café et l'eau de vie, sortir dans le jardin par une belle après-midi de juin pour s'abîmer dans la contemplation d'une colonie de fourmis. Lire la suite...

"Il eut l'impression que les tripes, le foie, la rate et le pancréas lui tombaient pêle-mêle dans le bas-ventre" (Courteline, Ronds-de-cuir, 1893). Hier soir, vous avez un peu abusé de boissons alcoolisées diverses et variées. Alors, naturellement, ce matin vous avez une gueule de bois carabinée et le bide en vrac. Chacun y va alors de sa recette plus ou moins fantaisiste pour se remettre d’aplomb. Mais beaucoup d’entre vous commencent sans doute par se servir une grande tasse de café. Et ils ont bien raison. Une équipe de chercheurs de Liverpool explique maintenant pourquoi boire un café est une réellement une bonne idée un lendemain de cuite. Garçon, un double expresso ! Lire la suite...

Il y a quelques jours, j'ai partagé un curry (et quelques pintes) avec un mathématicien du département de computer sciences de la fac. Très vite nous en sommes arrivés à parler de sa thématique de recherche en algorithmique. Plutôt que de me l'expliquer d'un point de vue très général, il a préféré me parler du dernier papier qu'il venait d'écrire. Rien qu'à la mention du titre, j'étais déjà accroché : "algorithmes de planification pour les procrastinateurs". Une analyse des méthodes rationnelles pour optimiser la procrastination ? Je ne pouvais qu'être conquis. D'autant plus que la manière de présenter ce problème tout ce qu'il y a de plus sérieux par ailleurs ne manque pas d'humour, ce qui est plutôt inhabituel pour un article scientifique. Attention billet technique : Lire la suite...

Les moins jeunes d'entre vous se souviennent peut-être de la "Clinique de la forêt noire", cette série ringarde des années 80 qui racontait avec autant de rythme qu'un Derrick la vie d'un hôpital allemand. Comme toute série hospitalière qui se respecte, on y trouvait régulièrement son moment de bravoure lacrymal : une patiente qui se réveille d'un coma prolongé. C'est précisément ce genre d'histoires qui a intéressé une équipe de médecins et chercheurs américains. Ils ont analysé comment les patients des séries télé se remettaient de leur coma. La télé serait-elle trop optimiste ? Ca ne fait aucun doute. Dangereusement même. Lire la suite...

On a parfois de mauvaises surprises en utilisant un vieil appareil photo : s'il n'est plus étanche, la lumière y pénètre de manière incontrôlée et voile la pellicule. Un autre problème plus pernicieux avec les appareils de collection est lié aux reflets : la surface interne de la chambre, habituellement noire et matte, reflète la lumière passant pas l'objectif et entraîne là aussi un voile gênant de la pellicule. A de nombreux égards, notre œil est un petit appareil photo avec une lentille (le cristallin) et une surface sensible (la rétine) au fond d'une chambre noire. La lumière, qui pénètre largement à travers l'iris, éclaire les parois internes de l'œil. Notre rétine devrait donc détecter ces reflets : nous devrions voir l'intérieur de notre œil. Pourtant, ce n'est pas ce qui se produit. Aujourd'hui je vous propose d'observer directement l'intérieur de votre œil. Sans douleur ni outil élaboré. Lire la suite...

Quand vous mâchez un chewing-gum à la menthe, vous ressentez une nette sensation de froid. C'est même l'argument publicitaire principal pour les sucreries à la menthe : rappellez vous les vieilles pubs kiss cool. C'est vrai aussi lorsque vous mâchez une feuille de menthe. Pourtant, la température dans votre bouche ne baisse absolument pas, elle aurait même tendance à augmenter avec l'effort de mastication ! Mais alors d'où vient cette étrange sensation de froid ? Lire la suite...

Nos empreintes digitales sont des structures passionnantes : elles restent inchangées toutes notre vie, depuis les premières semaines de la vie fœtale jusqu'à notre mort, et elles se reforment à l'identique quand nous nous coupons. Comment expliquer cette stabilité ? Elles semblent codées dans nos gènes. Tout comme la fascinante ressemblance entre deux vrais jumeaux : même visage, même couleur d'yeux, même implantation de cheveux. Donc, logiquement, des jumeaux (ou des clones) ont les mêmes empreintes digitales, n'est-ce pas ? Beaucoup de gens le pensent en tout cas, et Hollywood adore le croire. Ainsi quantités de films (comme "the sixth day" ou "the island") montrent des clones ou des jumeaux usurpant l'identité de leur "copie" puisqu'ils ont les mêmes empreintes. Logique, ils ont les mêmes gènes. Séduisant mais complètement faux. Lire la suite...

Si un extraterrestre étudiait la qualité bactériologique de nos lieux de vies afin de deviner où nous devrions préparer et prendre nos repas, il conclurait sûrement que le lieux le plus adapté est... la lunette des toilettes ! Le pire endroit est sans doute le plan de travail de notre cuisine. En deuxième position de l'horreur, le bureau. Nous ferions largement mieux de manger notre sandwich de midi aux toilettes, plutôt que devant notre ordinateur : C'est incomparablement plus propre. Lire la suite...

Quand vous prenez votre douche, vous n'êtes jamais seul. N'en déplaisent aux hypocondriaques, les bactéries sont partout. Absolument partout ! Y compris sur nous et en nous. Rien que sur votre peau, en ce moment, il y en a près de 50 000 milliards, soit autant de bactéries que de cellules dans votre corps. Mais il y a pire : dans votre tube digestif, il y a 10 fois plus de bactéries que de cellules qui vous constituent !!! Un gramme de fèces contient jusqu’à 100 milliards de bactéries, soit plus de bactéries que l'on ne compte de neurones dans votre cerveau ! D'où le succès marketing des savons anti-bactériens surfant sur notre phobie des germes. Mais sont-ils réellement efficaces ? Rien n'est moins sûr. Lire la suite...

Si vous vous sentez nerveux ou anxieux au moment de prendre la parole en public, ce billet vous concerne. Il existe un moyen simple pour vous aider à lutter contre le stress de ce genre de situation : faites l'amour ! C'est le résultat surprenant d'une étude publiée le mois dernier par un chercheur écossais. Il a analysé la réaction au stress d'une cinquantaine d'hommes et de femmes en fonction de la nature de leurs rapports sexuels les semaines précédentes. Les sujets ayant eu des rapports sexuels complets (coïts vaginaux) ont montré une tension artérielle significativement plus basse que ceux ayant eu des rapports d'une autre nature ou pas de rapport du tout. Lire la suite...

Le réveil a sonné. Sans le comprendre vraiment, vous vous êtes levé et vous avez miraculeusement trouvé votre chemin jusqu'à la salle de bain. Mais il vous faut attendre le premier café pour commencer à vous sentir réveillé car votre cerveau met toujours un long moment pour se mettre en route. C'est ce que l'on appelle l'inertie du sommeil (ou inertie hypnique). On le sait bien, au réveil on est sacrément moins performant. Et pour cause ! Vous fonctionnez à peine au deux tiers de vous capacités intellectuelles. C'est vraiment pas beaucoup. Lire la suite...