illustration de Peb et Fox (ils sont beaux !) - visitez leur site !

Ah, le charme désuet des vieux dictionnaires truffés de mots rares, témoins des préoccupations et des progrès de leur époque et que plus personne n’utilise aujourd’hui. Au contraire, nous reconnaissons à peine certaines définitions qui devraient pourtant nous être familières. Il se trouve chez ma grand-mère un vieux dictionnaire, véritable trésor familial pas tant pour sa valeur marchande que pour les pépites qui s’y cachent et qui font la joie des enfants. A l’entrée « hélicoptère », on apprend qu’il s’agit d’un appareil d’aviation n’ayant jamais existé que comme jouet d’enfant. Une opinion partagée par Ferdinand Foch, Maréchal de France, professeur de stratégie à l'École de Guerre et incidemment responsable de la bataille de la Somme, une des plus terribles boucheries de la première guerre mondiale. Il affirmait en 1911 avec toute la clairvoyance du génie militaire : « Les aéroplanes sont des jouets scientifiques intéressants, mais ne présentent pas de valeur militaire.» Ironiquement, Foch a aussi donné son nom à un porte-avion de la marine française… Lire la suite...

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Tous les amateurs de western le savent bien : le colt, l'arme des cow-boys par excellence, permet de tirer six balles, pas une de plus. Beaucoup de films utilisent ce ressort scénaristique. On pense aussi à ce gag dans une des toutes premières aventures de Lucky Luke, à l'époque où il tirait encore pour tuer : Phil Defer-Jack Palance ne s'attendait pas au "seul sept-coups de l'ouest" (merci à Peb pour me l'avoir rappelé). Certains fétichistes traquent même les erreurs dans les films où les cow-boys sont capables de tirer plus de six balles sans recharger… Pourtant cette légende du six-coups chargé avec six balles est largement improbable. Les cow-boys ne plaçaient sans doute jamais plus de cinq balles dans leur barillet. Six, c'était beaucoup, beaucoup, trop dangereux. Lire la suite...

L'expression "des larmes de crocodile" fait référence aux larmes hypocrites que ces reptiles verseraient sur la mort des proies qu'ils dévorent malgré tout. Mythe ou réalité biologique ? Pendant plusieurs siècles, la controverse n'a pas été tranchée avec précision. Bien entendu, on se doute que si les crocodiles pleurent, ce n'est pas de remord. En revanche, il est maintenant clairement avéré que certains d'entre eux sécrètent bien des larmes en mangeant. Pourtant cette croyance populaire profondément implantée dans notre imaginaire collectif reposait sur des observations naturalistes bien fragiles voire carrément fantaisistes remontant au moins au XIVe siècle. Et l'histoire de ces larmes est véritablement passionnante. Avec en prime, la photo d'authentiques larmes de crocodile ! Lire la suite...

Les deux farouches mustangs piaffent d'impatience dans leur box. En éthologie classique, Konrad Lorenz appelle ça une activité à vide (quand il y a absence de stimulus déclencheur et que les conditions de milieu sont trop appauvries pour l'animal). Ils viennent de m'envoyer ce discret appel du pied...

Pour les entreprises, les salariés ou les machines, nos dirigeants n'ont qu'une idée fixe : compétitivité, productivité et rentabilité. Mais un rendement lamentable est parfois capable du meilleur. A l'heure de la surchauffe planétaire, les moteurs thermodynamiques sont eux-aussi sur la sellette. Même s'ils ne sont jamais parfaitement efficaces, une machine à vapeur a typiquement un rendement de l'ordre de 20%. Et c'est déjà pas mal ! Pourtant, je suis amoureux d'une petite merveille de technologie : une machine à vapeur qui atteint péniblement un rendement de 0,02%. Spectaculairement inefficace, donc ! Sauf pour ce qui est de faire le café, car il s'agit de ma meilleure amie, la petite cafetière italienne en aluminium qui ne quitte jamais la gazinière. Un physicien italien vient de lui consacrer une étonnante publication. Servez-vous un café et on en parle. Lire la suite...

Vous croulez sous le travail ? Vous n'avez plus le temps de rien faire ? Rejoignez la lutte : militez haut et fort en faveur des 35 heures... par jour ! Mais attention, un petit malin pourrait vous refourguer des 35h par jour au rabais en se contentant de diviser une journée standard en 35 segments. Celle-ci intéressera surtout les gens payés à l'heure parce que ces nouvelles heures, minutes et secondes passent plus vite. Mais ce n'est pas elle que je convoite. Je parle ici de la journée de 35 heures standards, nos bonnes vielles heures de 60 minutes de 60 secondes du système internationale. Mais alors, on a un problème ! Les jours durent beaucoup plus longtemps et il faut complètement recalculer le calendrier. L'année compterait à peine 250 jours et au 31 décembre nous n'en serions qu'au 7 septembre (d'où ce gag de peb et fox, tellement inspirés par le sujet qu'ils nous ont livrés trois dessins pour le prix d'un, les rascals). Comme d'habitude, je vous ai mitonné ces horloges en flash cliquables pour illustrer tout ça au petit poil. Votez oui aux 35h !

Selon une légende hindoue, les nuages sont les cousins des éléphants. C'est pourquoi ces animaux sont tellement respectés en Inde : ils sont susceptibles d'appeler la mousson tant attendue dans les campagnes. D'ailleurs dans les prières aux éléphants, on les désigne sous le même nom que celui utilisé pour décrire les nuages. Selon les mythes bouddhistes sur l'origine du monde, au début des temps, les éléphants étaient blancs, ils pouvaient voler et changer de forme à volonté, et ils pouvaient apporter la pluie. Ils auraient depuis perdu beaucoup de ces pouvoirs magiques. Mais en est-on vraiment sûr ? Regardez un nuage de beau temps, vous savez un de ces cumulus qui traversent lentement le ciel bleu des dimanches ensoleillés. Et bien dites vous que, aussi léger qu'il paraisse, on pourrait compter son poids en éléphant. Lire la suite...

C'est officiel, la Nasa vient de publier sur son site web un communiqué pour le moins révolutionnaire : la lune passe au système métrique. Alors que les Etats-Unis relancent un vaste programme de missions sur le sol lunaire à partir de 2020 (To the moon and beyond), les ingénieurs et scientifiques du projet devront officiellement bannir de leurs calculs toutes les références aux inches, feet, miles, gallons ou ounces. Tous les départements et collaborateurs de la Nasa sont priés d'adopter officiellement et définitivement les unités du système international héritées de la révolution française. Il était temps... Lire la suite...

Quel est le point commun entre un écrivain belge prix Nobel de littérature, un banquier londonien farouche défenseur de la réduction du temps de travail et un astronome français ayant donné son nom à un cratère de Mars ? Tous trois ont publié autour de 1900 des ouvrages restés célèbres sur un sujet d'une rare trivialité, les abeilles et les fourmis. Imaginez ces hommes très sérieux, en redingote, avec leur moustache cirée et leur col de chemise bien amidonné quitter la table du repas dominicale après le café et l'eau de vie, sortir dans le jardin par une belle après-midi de juin pour s'abîmer dans la contemplation d'une colonie de fourmis. Lire la suite...

"Il eut l'impression que les tripes, le foie, la rate et le pancréas lui tombaient pêle-mêle dans le bas-ventre" (Courteline, Ronds-de-cuir, 1893). Hier soir, vous avez un peu abusé de boissons alcoolisées diverses et variées. Alors, naturellement, ce matin vous avez une gueule de bois carabinée et le bide en vrac. Chacun y va alors de sa recette plus ou moins fantaisiste pour se remettre d’aplomb. Mais beaucoup d’entre vous commencent sans doute par se servir une grande tasse de café. Et ils ont bien raison. Une équipe de chercheurs de Liverpool explique maintenant pourquoi boire un café est une réellement une bonne idée un lendemain de cuite. Garçon, un double expresso ! Lire la suite...

Il y a quelques jours, j'ai partagé un curry (et quelques pintes) avec un mathématicien du département de computer sciences de la fac. Très vite nous en sommes arrivés à parler de sa thématique de recherche en algorithmique. Plutôt que de me l'expliquer d'un point de vue très général, il a préféré me parler du dernier papier qu'il venait d'écrire. Rien qu'à la mention du titre, j'étais déjà accroché : "algorithmes de planification pour les procrastinateurs". Une analyse des méthodes rationnelles pour optimiser la procrastination ? Je ne pouvais qu'être conquis. D'autant plus que la manière de présenter ce problème tout ce qu'il y a de plus sérieux par ailleurs ne manque pas d'humour, ce qui est plutôt inhabituel pour un article scientifique. Attention billet technique : Lire la suite...

Les moins jeunes d'entre vous se souviennent peut-être de la "Clinique de la forêt noire", cette série ringarde des années 80 qui racontait avec autant de rythme qu'un Derrick la vie d'un hôpital allemand. Comme toute série hospitalière qui se respecte, on y trouvait régulièrement son moment de bravoure lacrymal : une patiente qui se réveille d'un coma prolongé. C'est précisément ce genre d'histoires qui a intéressé une équipe de médecins et chercheurs américains. Ils ont analysé comment les patients des séries télé se remettaient de leur coma. La télé serait-elle trop optimiste ? Ca ne fait aucun doute. Dangereusement même. Lire la suite...

Les garçons se sentiront peut-être moins concernés que vous, mesdames, par ce billet. Selon les médecins, la meilleure position pour uriner est d'être assis légèrement penché en avant, les cuisses posées sur le siège et les pieds au sol. Cela permet de relâcher au maximum les muscles de la région pelvienne et de vider correctement la vessie. Pourtant c'est loin d'être une pratique courante dans les toilettes publiques qui sont souvent perçues comme peu hygiéniques. En effet, une étude a montré que la très grande majorité des femmes (85%) préfèrent ne pas s'asseoir sur la lunette et urinent accroupies. Seules 12% s'assoient en disposant au préalable quelques feuilles de papier sur le siège, et 3% s'assoient directement. Or cette position accroupie entraîne une contraction des muscles du bassin ce qui diminue fortement le flux d'urine et empêche surtout la vessie de se vider normalement. Et ceci peut avoir des conséquences importantes sur la santé et conduire à des infections urinaires chroniques. Pas besoin d'avoir les cuisses de Van Damme pour aller au petit coin !

On a parfois de mauvaises surprises en utilisant un vieil appareil photo : s'il n'est plus étanche, la lumière y pénètre de manière incontrôlée et voile la pellicule. Un autre problème plus pernicieux avec les appareils de collection est lié aux reflets : la surface interne de la chambre, habituellement noire et matte, reflète la lumière passant pas l'objectif et entraîne là aussi un voile gênant de la pellicule. A de nombreux égards, notre œil est un petit appareil photo avec une lentille (le cristallin) et une surface sensible (la rétine) au fond d'une chambre noire. La lumière, qui pénètre largement à travers l'iris, éclaire les parois internes de l'œil. Notre rétine devrait donc détecter ces reflets : nous devrions voir l'intérieur de notre œil. Pourtant, ce n'est pas ce qui se produit. Aujourd'hui je vous propose d'observer directement l'intérieur de votre œil. Sans douleur ni outil élaboré. Lire la suite...

Quand vous mâchez un chewing-gum à la menthe, vous ressentez une nette sensation de froid. C'est même l'argument publicitaire principal pour les sucreries à la menthe : rappellez vous les vieilles pubs kiss cool. C'est vrai aussi lorsque vous mâchez une feuille de menthe. Pourtant, la température dans votre bouche ne baisse absolument pas, elle aurait même tendance à augmenter avec l'effort de mastication ! Mais alors d'où vient cette étrange sensation de froid ? Lire la suite...