Plusieurs fois par an, à marée basse, la plage de l'aber sur la presqu'île de Crozon se couvre de camionnettes blanches et le très lent ballet des tellinaires commence. Peu importe le froid et le vent, les pêcheurs traînent à reculons leur drôle de chariot. Ca fait des années que je les vois tamiser la plage en bas de chez mes parents. J'ai profité des dernières vacances pour réaliser une nouvelle série de Polaroid que j'ai commencée à scanner et dont voilà le premier transfert d'émulsion (cliquez sur l'image). Lire la suite...

Selon une légende hindoue, les nuages sont les cousins des éléphants. C'est pourquoi ces animaux sont tellement respectés en Inde : ils sont susceptibles d'appeler la mousson tant attendue dans les campagnes. D'ailleurs dans les prières aux éléphants, on les désigne sous le même nom que celui utilisé pour décrire les nuages. Selon les mythes bouddhistes sur l'origine du monde, au début des temps, les éléphants étaient blancs, ils pouvaient voler et changer de forme à volonté, et ils pouvaient apporter la pluie. Ils auraient depuis perdu beaucoup de ces pouvoirs magiques. Mais en est-on vraiment sûr ? Regardez un nuage de beau temps, vous savez un de ces cumulus qui traversent lentement le ciel bleu des dimanches ensoleillés. Et bien dites vous que, aussi léger qu'il paraisse, on pourrait compter son poids en éléphant. Lire la suite...

C'est officiel, la Nasa vient de publier sur son site web un communiqué pour le moins révolutionnaire : la lune passe au système métrique. Alors que les Etats-Unis relancent un vaste programme de missions sur le sol lunaire à partir de 2020 (To the moon and beyond), les ingénieurs et scientifiques du projet devront officiellement bannir de leurs calculs toutes les références aux inches, feet, miles, gallons ou ounces. Tous les départements et collaborateurs de la Nasa sont priés d'adopter officiellement et définitivement les unités du système international héritées de la révolution française. Il était temps... Lire la suite...

Mais pourquoi diable les aiguilles tournent-elles dans ce sens et non dans l'autre, celui que les mathématiciens appellent le sens direct ou trigonométrique ? D'ailleurs ce sens "contraire aux aiguilles d'une montre" (les anglais disent "anti-clockwise") est loin d'être absurde et est tout aussi naturel, si ce n'est plus, que celui de nos montres. Il est utilisé depuis l'antiquité par les astronomes pour leurs calculs parce qu'il correspond à la rotation de la Terre, c'est-à-dire au sens dans lequel les étoiles semblent défiler pour un observateur sur Terre. Alors, pourquoi les horloges tournent-elles dans le sens opposé ? Lire la suite...

Véritable work in progress, le problème du cavalier polygraphe est toujours d'une actualité brûlante. On connaissait déjà le nombre de parcours fermés, ceux qui reviennent à la case de départ, les plus rares. Mais la question du nombre de parcours ouverts restait en suspens… En 2001, le mathématicien uruguayen Ernesto Mordecki était arrivé un premier résultat prometteur mais très incomplet. Depuis, il est revenu à la charge : avec un collègue, ils ont diffusé un travail passionnant sur le sujet. En se basant sur des simulations, ils donnent maintenant une estimation précise du nombre de solutions. Sans tenir compte des symétries, il y aurait autour de 1,22 million de milliards de parcours possibles ! Un nombre qui paraît véritablement astronomique si vous vous êtes frottés à ce casse-tête. Imaginez que vous griffonniez chacune de ces solutions sur une feuille de papier et que vous les empiliez les unes sur les autres : la pile couvrirait la distance terre-soleil…

Vous en connaissez vraiment beaucoup des gens qui dorment sur le dos, vous ? Le cinéma nous a habitué à ces scènes plongées dans la demi-pénombre d'une nuit américaine : les acteurs dorment sur le dos, le visage tourné vers le plafond. Ils sont rarement de trois-quarts et quasiment jamais sur le ventre. Dormir sur le dos est pourtant une position assez peu répandue, en tous cas nettement plus rare que ce que nous raconte Hollywood. Bien sûr, il y a beaucoup de raisons à cette licence poétique: il est infiniment plus graphique de filmer le héros allongé sur le dos, un drap découvrant sa mâle poitrine, un bras sous la nuque, le biceps négligemment saillant... En tout cas c'est plus élégant que de le montrer vautré sur le ventre, bavant, la joue écrasée sur l'oreiller ! Depuis le temps que cette question me taraude quand je vais au cinéma, j'ai essayé d'aller y regarder de plus près. Lire la suite...

Quel est le point commun entre un écrivain belge prix Nobel de littérature, un banquier londonien farouche défenseur de la réduction du temps de travail et un astronome français ayant donné son nom à un cratère de Mars ? Tous trois ont publié autour de 1900 des ouvrages restés célèbres sur un sujet d'une rare trivialité, les abeilles et les fourmis. Imaginez ces hommes très sérieux, en redingote, avec leur moustache cirée et leur col de chemise bien amidonné quitter la table du repas dominicale après le café et l'eau de vie, sortir dans le jardin par une belle après-midi de juin pour s'abîmer dans la contemplation d'une colonie de fourmis. Lire la suite...

"Il eut l'impression que les tripes, le foie, la rate et le pancréas lui tombaient pêle-mêle dans le bas-ventre" (Courteline, Ronds-de-cuir, 1893). Hier soir, vous avez un peu abusé de boissons alcoolisées diverses et variées. Alors, naturellement, ce matin vous avez une gueule de bois carabinée et le bide en vrac. Chacun y va alors de sa recette plus ou moins fantaisiste pour se remettre d’aplomb. Mais beaucoup d’entre vous commencent sans doute par se servir une grande tasse de café. Et ils ont bien raison. Une équipe de chercheurs de Liverpool explique maintenant pourquoi boire un café est une réellement une bonne idée un lendemain de cuite. Garçon, un double expresso ! Lire la suite...

Sur les grilles qui entourent la gigantesque cuvette de ground zero, les plaques commémoratives des attentats du 11 septembre. Elles se trouvent sur Church Street, à l'emplacement d'un des seuls murs debouts après l'écroulement des tours. Il y a quelques jours, j'étais de passage à New-York. J'y ai fait une série de photos en couleur avec mon vieux blad de 1962. Voilà les premiers scans (cliquez sur l'image).

Où il sera question de film érotique en suédois, de Kermit la grenouille et d'un obscur compositeur italien. Depuis de nombreuses années, je nourris une passion coupable pour les musiques de films italiens dont les maîtres sont Nino Rota, Riz Ortolani, Ennio Morricone, Piero Piccioni et tant d'autres. On y trouve des joyaux entre jazz, musique orchestrale et easy listening. Pourtant, la plus célèbre de ces musiques de films a remporté un tel succès qu'on a presque oublié son origine. Elle est peut-être moins immédiatement identifiable qu'un énorme score comme le thème du "Parrain" de Nino Rota par exemple, mais beaucoup plus d'artistes lui ont rendu hommage : cette chanson a donné lieu à un nombre invraisemblable de reprises. A commencer par le sketch particulièrement savoureux du "Muppet Show" qui a fait sa gloire (vous le connaissez sûrement tant il a fait le tour du net). Je veux parler de "Mahna Mahna". Lire la suite...

Elle est toute chauve et a la peau du cou craquelée comme du vieux cuir. Mathilda est une beauté du zoo de Bristol. Des gestes si lents qu'on la croit immobile. Et quelle superbe indifférence face aux suceurs de glace qui s'agglutinent au pavillon d'à côté, celui des grands singes. Pourtant ça ne doit pas être la fête tous les jours dans son parc au gazon râpé. Mais de ça, Mathilda s'en moque.

Pensez aussi à passer voir un type vachement doué qui s'essaye aux transferts de Polaroid. Il y a un mois, nous échangions plusieurs mails à propos de ces techniques. Quelques jours plus tard, Laurent montrait ses premières images très impressionnantes.

Il y a quelques jours, j'ai partagé un curry (et quelques pintes) avec un mathématicien du département de computer sciences de la fac. Très vite nous en sommes arrivés à parler de sa thématique de recherche en algorithmique. Plutôt que de me l'expliquer d'un point de vue très général, il a préféré me parler du dernier papier qu'il venait d'écrire. Rien qu'à la mention du titre, j'étais déjà accroché : "algorithmes de planification pour les procrastinateurs". Une analyse des méthodes rationnelles pour optimiser la procrastination ? Je ne pouvais qu'être conquis. D'autant plus que la manière de présenter ce problème tout ce qu'il y a de plus sérieux par ailleurs ne manque pas d'humour, ce qui est plutôt inhabituel pour un article scientifique. Attention billet technique : Lire la suite...

Un immense mécanisme d'horlogerie rouillé, partiellement désossé et adossé à un hangar à bateau des anciens docks de Bristol. Je profite de mes derniers Polaroid 665 avant la fin des stocks. Normalement le négatif doit être traité immédiatement dans une solution de disulfite de sodium que je transporte dans un tupperware. Mais cette fois-ci, j'ai voulu expérimenter autre chose : j'ai attendu plusieurs heures avant de séparer le positif du négatif, ce qui a laissé le temps à la chimie de sécher et a provoqué ces déchirements du film (en plus grand sur mon site photo et une autre de la même série ici).