La période italienne

piero umiliani Derrière cette énorme succès se cache un compositeur italien Piero Umiliani (1926-2001). C'est un petit maître de la musique de film qui a travaillé sur beaucoup de bandes originales dans les années 50-70 comme celle de "Boccace 70" (film à sketchs réalisé par Fellini, Visconti et De Sica et interprété par Anita Ekberg, Romy Schneider et Sophia Loren) ainsi qu'un paquet de westerns spaghetti ou de films d'horreur italiens. Récemment il est un peu revenu sur le devant de la scène quand une de ses compositions, "Crepuscolo sul mare", a été utilisée dans "Ocean's Twelve" (2004). Pourtant aussi réussies soient-elles, aucune de ses compositions n'est aussi célèbre que celle qu'il a écrite pour un nanard érotique de la fin des années 60.

Tout commence avec un film du réalisateur italien Luigi Scattini. Pour poser le personnage, disons simplement qu'il est l'auteur de navets au titre aussi peu alléchant que "Deux bidasses et le général" (1965), un film navrant où le général était interprété par… Buster Keaton, humilié dans son dernier rôle quelques mois avant sa mort, alors qu'il était ruiné par son divorce et ravagé par l'alcoolisme. Mais ce n'est pas ce film qui nous intéresse. sweden,heaven or hell. En 1968, Luigi Scattini tourne "Svezia, Inferno e Paradiso" ("Suède, paradis ou enfer") un faux documentaire dont le principal objectif était de montrer le plus possible de jeunes filles très dévêtues et dans des situations bien peu équivoques (on peut apprécier le compte-rendu italien ici). Piero Umiliani est chargé d'en écrire la bande originale. Et la chanson qu'il compose pour illustrer la scène de bondage lesbien est une ritournelle obsédante, "Mahna Mahna" :

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Piero Umiliani - Mah-na-mah-na (1968)

Le chanteur est Alessandro Alessandroni, le même qui sifflait le thème mythique de "A fistful of dollars" ("Pour une poignée de dollars" de Sergio Leone, considéré comme le premier western spaghetti de l'histoire du cinéma). "Mahna Mahna" repose sur un collage de thèmes célèbres, du sampling avant l'heure : les chœurs sont entrecoupés de passages fredonnés où une oreille avertie reconnaîtra une citation du standard "Lullaby of birland" (la berceuse du pays des oiseaux) composé en 1952 par Georges Shearing et interprété ici par Ella Fitzgerald et Duke Ellington :

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Ella Fitzgerald & Duke Ellington - Lullaby of birdland (1966)

(Ce standard de jazz pourrait à lui seul être le sujet d'un billet. Il en existe des dizaines d'autres versions étonnamment contrastées comme celle de Sarah Vaughn et Clifford Brown, Dee Bridgewater, Bebel Gilberto et Stan Getz, ou encore Dexter Gordon. Toutes magnifiques. Envoyez moi un mail si vous les cherchez).

D'autres citations font plus explicitement référence à la Suède (où se déroule l'action du film) : on peut ainsi reconnaître un passage de la première "Rhapsodie suédoise" écrite en 1903 par le compositeur Hugo Alfvén (1872-1960), ainsi qu'une citation de "Santa Lucia", une chanson traditionnelle napolitaine parlant de la baie de Naples. Elle est très populaire en Suède, ses paroles ayant été adaptées pour fêter la Sainte Lucie, le 13 décembre (un des jours les plus courts de l'année : "à la sainte Luce, les jours croissent du saut d'une puce"). Vous pouvez écouter ici une version italiennne de "Santa Lucia" pour grand orchestre interprétée par le ténor Mario Lanza (1921-1959) :

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Mario Lanza - Santa Lucia (1952)

mais non mais non Très vite, principalement grâce à "Mahna Mahna", le succès de la bande originale dépasse celui du film. La chanson tape tout de suite dans l'oreille d'Henri Salvador qui en livre une reprise amusante (mais oubliable) en y ajoutant des paroles :

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Henri Salvador - Mais non, mais non (1969)

Pourtant la chanson ne devient véritablement un tube planétaire que quelques années plus tard, quand un marionnettiste américain s'y intéresse.


La classe américaine

Jim Henson Au début des années 60, Jim Henson (1936-1990) est marionnettiste pour la télévision américaine. Il y montre une version primitive de ce qui deviendra plus tard sa marionnette la plus connue, la grenouille Kermit. Les marionnettes d'Henson font ainsi des apparitions dans l'émission éducative pour enfants On Sesame street (appelée "1 Rue sésame" en France). C'est justement dans cette émission que Jim Henson y présente pour la première fois un sketch où une marionnette poilue appelée Bip Bippadotta et deux Muppets y font une reprise amusante de la chanson de Piero Umiliani, sortie l'année précédente. Voilà la vidéo du sketch original (1969):

Normalement il y a une vidéo à cet endroit. Si vous ne la voyez pas, c'est qu'il vous manque le logiciel adapté. Veuillez installer Flash Player (en cliquant sur ce lien, puis sur le bouton "download now"). Redémarrez ensuite votre navigateur et ça devrait être bon. Je sais que c'est un brin pénible mais c'est le seul moyen de mettre en ligne des vidéos d'une taille raisonnable et faciles à lire sans être dépendant de YouTube et Cie... Si le problème persiste, merci de me prévenir.

On Sesame street - Mahna-Mahna (1969)

Henson participe régulièrement à "The Ed Sullivan Show", une des émissions les plus populaires de l'époque, diffusée le dimanche soir à 20h sur CBS. Il y présente la même année une version plus élaborée du même sketch. Cette fois le chanteur s'appelle Mahna-Mahna et il est accompagné de deux créatures roses qui font les chœurs, les Snowths.

muppet Henson est frustré par le côté trop lisse des émissions pour enfants comme "On Sesame street". Il est persuadé que les marionnettes peuvent toucher un public beaucoup plus large. Mais il ne trouve personne pour produire son projet d'émission "the Muppet show". En tout cas personne au Etats-Unis, jusqu'à ce que Lew Grade, par ailleurs producteur de la série paranoïaque "Le prisonnier", comprenne le côté très subversif des marionnettes d'Henson. Il lui propose alors de produire son émission qui démarre en 1976 sur la télévision anglaise.

Pour le premier sketch du tout premier épisode du "Muppet show", Henson ressort son meilleur numéro, "Mahna Mahna" que l'on peut voir ici :

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The Muppet show - Mahna-Mahna (1976)

Les marionnettes ont beaucoup évolué depuis la version de 1969 et le sketch est mieux rodé. La marionnette chevelue est baptisée fort judicieusement Mahna Mahna. Elle interviendra par la suite dans une dizaine d'épisodes du "Muppet show". Elle est interprétée par Henson lui-même. Les Snowths aussi sont très intéressantes : ces deux créatures roses sont jouées par Frank Oz, le vieux complice d'Henson. Vous le connaissez sûrement ! Pas pour son interprétation des Snowths mais plutôt pour une autre de ses marionnettes : celle de Yoda dans Star Warz. Il en est la voix américaine et il anime la marionnette du vieux Jedi utilisée dans la première trilogie (pour la deuxième trilogie, la plus récente, il s'agit d'images de synthèse).

mahna-mahna Grâce à ce sketch, la chanson de Piero Umiliani est devenue un tube mondial. Elle a par la suite été mangée à toutes les sauces, donnant lieu à une pléthore de reprises ou citations plus ou moins parodiques et pas toujours du meilleur goût (comme lorsqu'elle est utilisée pour le générique de téléfoot ou dans certains sketchs de Benny Hill). C'est un peu le destin de toutes les grandes œuvres : les peintures du plafond de la chapelle Sixtine qui se retrouvent sur un tapis de souris, les toiles de Matisse pour décorer des tasses à café, et les arias de Bach en sonnerie de téléphone portable.

On pourrait se demander qui de la chanson de Piero Umiliani ou du "Muppet Show" a le plus profité du succès du sketch. Il est certain que, sans Henson, la ritournelle d'Umiliani aurait depuis longtemps été oubliée et serait venu grossir la liste des raretés pour collectionneur de vinyles. Mais, "Mahna- Mahna" a aussi beaucoup compté dans le succès initial des Muppets.

- The question is: what is a mahna-mahna?
- The question is: who cares?
- Well, I do!