L'expression "des larmes de crocodile" fait référence aux larmes hypocrites que ces reptiles verseraient sur la mort des proies qu'ils dévorent malgré tout. Mythe ou réalité biologique ? Pendant plusieurs siècles, la controverse n'a pas été tranchée avec précision. Bien entendu, on se doute que si les crocodiles pleurent, ce n'est pas de remord. En revanche, il est maintenant clairement avéré que certains d'entre eux sécrètent bien des larmes en mangeant. Pourtant cette croyance populaire profondément implantée dans notre imaginaire collectif reposait sur des observations naturalistes bien fragiles voire carrément fantaisistes remontant au moins au XIVe siècle. Et l'histoire de ces larmes est véritablement passionnante. Avec en prime, la photo d'authentiques larmes de crocodile ! Lire la suite...

Pour les entreprises, les salariés ou les machines, nos dirigeants n'ont qu'une idée fixe : compétitivité, productivité et rentabilité. Mais un rendement lamentable est parfois capable du meilleur. A l'heure de la surchauffe planétaire, les moteurs thermodynamiques sont eux-aussi sur la sellette. Même s'ils ne sont jamais parfaitement efficaces, une machine à vapeur a typiquement un rendement de l'ordre de 20%. Et c'est déjà pas mal ! Pourtant, je suis amoureux d'une petite merveille de technologie : une machine à vapeur qui atteint péniblement un rendement de 0,02%. Spectaculairement inefficace, donc ! Sauf pour ce qui est de faire le café, car il s'agit de ma meilleure amie, la petite cafetière italienne en aluminium qui ne quitte jamais la gazinière. Un physicien italien vient de lui consacrer une étonnante publication. Servez-vous un café et on en parle. Lire la suite...

Véritable work in progress, le problème du cavalier polygraphe est toujours d'une actualité brûlante. On connaissait déjà le nombre de parcours fermés, ceux qui reviennent à la case de départ, les plus rares. Mais la question du nombre de parcours ouverts restait en suspens… En 2001, le mathématicien uruguayen Ernesto Mordecki était arrivé un premier résultat prometteur mais très incomplet. Depuis, il est revenu à la charge : avec un collègue, ils ont diffusé un travail passionnant sur le sujet. En se basant sur des simulations, ils donnent maintenant une estimation précise du nombre de solutions. Sans tenir compte des symétries, il y aurait autour de 1,22 million de milliards de parcours possibles ! Un nombre qui paraît véritablement astronomique si vous vous êtes frottés à ce casse-tête. Imaginez que vous griffonniez chacune de ces solutions sur une feuille de papier et que vous les empiliez les unes sur les autres : la pile couvrirait la distance terre-soleil…

"Il eut l'impression que les tripes, le foie, la rate et le pancréas lui tombaient pêle-mêle dans le bas-ventre" (Courteline, Ronds-de-cuir, 1893). Hier soir, vous avez un peu abusé de boissons alcoolisées diverses et variées. Alors, naturellement, ce matin vous avez une gueule de bois carabinée et le bide en vrac. Chacun y va alors de sa recette plus ou moins fantaisiste pour se remettre d’aplomb. Mais beaucoup d’entre vous commencent sans doute par se servir une grande tasse de café. Et ils ont bien raison. Une équipe de chercheurs de Liverpool explique maintenant pourquoi boire un café est une réellement une bonne idée un lendemain de cuite. Garçon, un double expresso ! Lire la suite...

Il y a quelques jours, j'ai partagé un curry (et quelques pintes) avec un mathématicien du département de computer sciences de la fac. Très vite nous en sommes arrivés à parler de sa thématique de recherche en algorithmique. Plutôt que de me l'expliquer d'un point de vue très général, il a préféré me parler du dernier papier qu'il venait d'écrire. Rien qu'à la mention du titre, j'étais déjà accroché : "algorithmes de planification pour les procrastinateurs". Une analyse des méthodes rationnelles pour optimiser la procrastination ? Je ne pouvais qu'être conquis. D'autant plus que la manière de présenter ce problème tout ce qu'il y a de plus sérieux par ailleurs ne manque pas d'humour, ce qui est plutôt inhabituel pour un article scientifique. Attention billet technique : Lire la suite...

Quand vous mâchez un chewing-gum à la menthe, vous ressentez une nette sensation de froid. C'est même l'argument publicitaire principal pour les sucreries à la menthe : rappellez vous les vieilles pubs kiss cool. C'est vrai aussi lorsque vous mâchez une feuille de menthe. Pourtant, la température dans votre bouche ne baisse absolument pas, elle aurait même tendance à augmenter avec l'effort de mastication ! Mais alors d'où vient cette étrange sensation de froid ? Lire la suite...

Pour les jeunes chercheurs français, le printemps est toujours très anxiogène. C'est la grande corrida des concours : cnrs, université, etc. (ce qui explique le sommeil de ce blog). Commme il n'y a presque aucun poste, la compétition est sévère. Après plusieurs années de postdoc en Angleterre, je viens de décrocher un poste d'enseignant-chercheur en France. Et croyez-moi, je compte bien fêter ça. Santé !

Depuis l'antiquité nous vivons sous le signe de la lune qui rythme nos jours d'où le mot calendrier (les "calendes" désignaient chez les Romains le début de la nouvelle lune qui marquait le premier jour du mois). Cet astre a des effets considérables sur terre. Il suffit de regarder les formidables volumes d’eau déplacés lors des marées pour s’en convaincre. Et tous les guides de jardinage le disent bien : pour favoriser la pousse des plantes et la montée de sève, il faut planter ou tailler à la lune montante. Sans parler de son effet sur nos comportements : peut-être vous sentez-vous agités les nuits de pleine lune ? D'ailleurs notre imaginaire est si intimement lié à l'influence de la lune que nous avons choisi des noms parfois très évocateurs pour sa cartographie : mers de la tranquillité, de la sérénité, des crises, des humeurs ou de la fécondité ! Pourtant il ne s'agit là que de légende relevant bien plus de l'astrologie et de la superstition que de la science. Lire la suite...

Si un extraterrestre étudiait la qualité bactériologique de nos lieux de vies afin de deviner où nous devrions préparer et prendre nos repas, il conclurait sûrement que le lieux le plus adapté est... la lunette des toilettes ! Le pire endroit est sans doute le plan de travail de notre cuisine. En deuxième position de l'horreur, le bureau. Nous ferions largement mieux de manger notre sandwich de midi aux toilettes, plutôt que devant notre ordinateur : C'est incomparablement plus propre. Lire la suite...

Si vous vous sentez nerveux ou anxieux au moment de prendre la parole en public, ce billet vous concerne. Il existe un moyen simple pour vous aider à lutter contre le stress de ce genre de situation : faites l'amour ! C'est le résultat surprenant d'une étude publiée le mois dernier par un chercheur écossais. Il a analysé la réaction au stress d'une cinquantaine d'hommes et de femmes en fonction de la nature de leurs rapports sexuels les semaines précédentes. Les sujets ayant eu des rapports sexuels complets (coïts vaginaux) ont montré une tension artérielle significativement plus basse que ceux ayant eu des rapports d'une autre nature ou pas de rapport du tout. Lire la suite...

Le réveil a sonné. Sans le comprendre vraiment, vous vous êtes levé et vous avez miraculeusement trouvé votre chemin jusqu'à la salle de bain. Mais il vous faut attendre le premier café pour commencer à vous sentir réveillé car votre cerveau met toujours un long moment pour se mettre en route. C'est ce que l'on appelle l'inertie du sommeil (ou inertie hypnique). On le sait bien, au réveil on est sacrément moins performant. Et pour cause ! Vous fonctionnez à peine au deux tiers de vous capacités intellectuelles. C'est vraiment pas beaucoup. Lire la suite...

Batman est-il "un mec qui en a" ? C’est un super-héros un peu particulier puisqu'il n’a pas de super pouvoir. En revanche, il est malin. Or une étude sur les chauves-souris vient de montrer que les mâles des espèces à gros testicules ont aussi les plus petits cerveaux. Inversement, les espèces à gros cerveau sont le moins bien "équipées". Lire la suite...

Une bouteille de champagne est une arme redoutable. Elle contient plus de 4 litres de dioxyde de carbone à la pression de 6,2 bars, soit trois fois plus que dans un pneu de voiture. Ou de quoi propulser le bouchon à plus de 13 mètres ! S’il vous tape dans l'oeil, imaginez le coquard ! Pourtant cet accident stupide n’est pas si rare et vous risquez bien plus qu’un œil au beurre noir. Lire la suite...

Beaucoup d'espèces d'oiseaux, de grenouilles ou d'insectes chantent, c'est entendu. En revanche, le chant est un comportement rarissime chez les mammifères. Très peu chantent : les cétacés (baleine, dauphin, orque, etc.), quelques chauves-souris et bien sur l'homme, même s'il chante essentiellement sous la douche et souvent faux. C'est justement ce qui rend la découverte de deux chercheurs américains si spectaculaire : ils viennent de prouver que les mâles de souris chantent eux aussi. Et ceci dans le but de séduire une femelle. Encore ! Lire la suite...

Je n'avais pas l'intention de développer le sujet sur la bière mais les commentaires du billet précédent ont soulevé une question intéressante. Une croyance populaire fortement répandue recommande de faire boire de la bière aux femmes qui allaitent. Cela stimulerait, dit-on, la lactation ou en tout cas favoriserait la montée de lait. Les forums sur la maternité se gargarisent de ce conseil. Mais que sait-on réellement sur le sujet ? Lire la suite...