Vous allez me dire que d'autres animaux utilisent des cris reconnaissables : le miaulement du chat, l'aboiement du chien ou même le brame du cerf. Leur fonction de communication sociale est indéniable. Néanmoins, ils sont structurellement très différents du chant des baleines ou des oiseaux car ils présentent une très faible diversité de sons ou sont trop irréguliers.

Mais alors quand peut-on dire qu'on a affaire à un chant ? Sans entrer trop les détails techniques (pour ceux que ça intéresse précisément, je vous renvoie à l'article original), un chant doit être composé d'une grande diversité syllabique et non pas seulement quelques motifs. De plus il doit avoir une nette régularité temporelle et se présenter sous forme de phrases répétées : la distribution des motifs ou syllabes dans cette phrase ne doit pas être aléatoire.

souris Ainsi dans le cas de la souris on retrouve des régularités étonnantes. A partir d'une analyse très précise du chant de plusieurs dizaines de souris enregistrées chacune pendant plusieurs minutes, les chercheurs ont identifié autour de 750 syllabes qui revenaient régulièrement en phrase, et de manière non aléatoire. Pour autant, les mâles ne chantent pas tous un même chant stéréotypé : ils ont chacun leurs vocalises et partitions propres avec des rythmes différents et des syllabes préférées. Il est même possible de les reconnaître à leur chant. Les souris chantent donc vraiment ! Et c'est même un chant très sophistiqué : la richesse des vocalises est bien supérieure à celle des chants d'insectes ou de grenouilles. Le chant de la souris rivalise même en complexité avec celui de beaucoup d'oiseaux.

Ces chants étaient passés inaperçus jusqu'à présent parce qu'ils sont émis dans l'ultrason, entre 30 et 110 kHz, c'est à dire dans des gammes de fréquences qui nous sont complètement inaudibles. Certains chercheurs s'étaient déjà bien rendu compte que des cris à très haute fréquence étaient émis par les souris. Mais les techniques d'enregistrement et d'analyse qu'ils employaient ne leur permettaient pas de détecter une quelconque régularité.

Des chants inaudibles, ça me va ! Parce qu'on doit déjà supporter les chants d'amour et de guerre des piafs au printemps. Si en plus, on entendait les souris pousser la sérénade dans nos planchers pour séduire leur belle, on s'en sortirait pas. Imaginez le Rat Pack de crooners : les Frank Sinatra, Dean Martin, et Sammy Davis Jr souris nous refaisant le Las Vegas des années 50 !