Pour les entreprises, les salariés ou les machines, nos dirigeants n'ont qu'une idée fixe : compétitivité, productivité et rentabilité. Mais un rendement lamentable est parfois capable du meilleur. A l'heure de la surchauffe planétaire, les moteurs thermodynamiques sont eux-aussi sur la sellette. Même s'ils ne sont jamais parfaitement efficaces, une machine à vapeur a typiquement un rendement de l'ordre de 20%. Et c'est déjà pas mal ! Pourtant, je suis amoureux d'une petite merveille de technologie : une machine à vapeur qui atteint péniblement un rendement de 0,02%. Spectaculairement inefficace, donc ! Sauf pour ce qui est de faire le café, car il s'agit de ma meilleure amie, la petite cafetière italienne en aluminium qui ne quitte jamais la gazinière. Un physicien italien vient de lui consacrer une étonnante publication. Servez-vous un café et on en parle. Lire la suite...

Selon une légende hindoue, les nuages sont les cousins des éléphants. C'est pourquoi ces animaux sont tellement respectés en Inde : ils sont susceptibles d'appeler la mousson tant attendue dans les campagnes. D'ailleurs dans les prières aux éléphants, on les désigne sous le même nom que celui utilisé pour décrire les nuages. Selon les mythes bouddhistes sur l'origine du monde, au début des temps, les éléphants étaient blancs, ils pouvaient voler et changer de forme à volonté, et ils pouvaient apporter la pluie. Ils auraient depuis perdu beaucoup de ces pouvoirs magiques. Mais en est-on vraiment sûr ? Regardez un nuage de beau temps, vous savez un de ces cumulus qui traversent lentement le ciel bleu des dimanches ensoleillés. Et bien dites vous que, aussi léger qu'il paraisse, on pourrait compter son poids en éléphant. Lire la suite...

Depuis l'antiquité nous vivons sous le signe de la lune qui rythme nos jours d'où le mot calendrier (les "calendes" désignaient chez les Romains le début de la nouvelle lune qui marquait le premier jour du mois). Cet astre a des effets considérables sur terre. Il suffit de regarder les formidables volumes d’eau déplacés lors des marées pour s’en convaincre. Et tous les guides de jardinage le disent bien : pour favoriser la pousse des plantes et la montée de sève, il faut planter ou tailler à la lune montante. Sans parler de son effet sur nos comportements : peut-être vous sentez-vous agités les nuits de pleine lune ? D'ailleurs notre imaginaire est si intimement lié à l'influence de la lune que nous avons choisi des noms parfois très évocateurs pour sa cartographie : mers de la tranquillité, de la sérénité, des crises, des humeurs ou de la fécondité ! Pourtant il ne s'agit là que de légende relevant bien plus de l'astrologie et de la superstition que de la science. Lire la suite...

Une de mes plus grandes joies d'enfant a sans doute été la lecture de l'album de Spirou et Fantasio : "Z comme Zorglub". A la fin, Zorglub réalise son projet fou : écrire sur la lune un texte visible depuis la terre ! J'ai longtemps été fasciné par ce gag. Bien sûr, il s'agit de bande-dessinée, mais si on pouvait peindre sur la surface de la lune, quelle serait la taille des lettres pour qu'elles soient visibles depuis la terre ? Lire la suite...

Si vous faites chauffer du lait, il faut être vigilant pour éviter qu'il déborde et pour ne pas avoir à nettoyer la gazinière. C'est une telle angoisse que certaines personnes craignent aussi de voir déborder leur casserole d'eau et la retirent des plaques dès les premières bulles. Pourtant l'eau portée à ébullition ne déborde pas ! C'est d'autant plus curieux que le lait est constitué de près de 90% d'eau. Mais alors, comment expliquer cette différence entre les deux liquides ? Lire la suite...

Allez dans la cuisine et ouvrez la boite de spaghetti. Saisissez-en un par les extrémités et pliez le en arc de cercle. Bien sur, à un moment, le spaghetto va se casser. Mais jamais en deux ! Il va toujours se casser en au moins trois parties. Répétez l'expérience si vous voulez vous en convaincre. Comment expliquer ce phénomène ? Deux physiciens français viennent enfin de répondre à cette question cruciale. Lire la suite...

Le crawl est une des techniques de nage les plus rapides. Elle a été inventée par les indiens d’Amérique du Sud et introduite en Europe seulement à la fin du XIXe siècle. En anglais, le verbe "to crawl" signifie ramper. Il est révélateur de la forte impression faite par les nageurs amazoniens sur les colons européens éduqués à la brasse, digne et vigoureuse. Les indiens leur semblaient ramper sur l’eau. Et donc maximiser la prise d’appui.

Depuis les années 90, les nageurs de compétition utilisent des maillots de bains de plus en plus englobants (allant des chevilles aux poignets et jusqu’à la base du cou). Au même moment, apparaissent de nouvelles matières hydrophobes (lycra, olefin et polyolefin). Le but de ces maillots est de limiter les turbulences et d’améliorer la glisse. De nager plus vite en somme. Un autre moyen de faire tomber les records de natation serait de jouer sur la salinité de l’eau : une eau plus saline augmente la flottabilité et limite donc les frottements.

Nagerait-on moins vite dans du sirop ? De manière similaire, on pourrait aussi se demander quel est l’effet de la viscosité du liquide sur la vitesse du nageur ? A priori, un liquide plus visqueux devrait ralentir la nage parce qu’il gêne les mouvements et augmente le frottement. Mais, on peut aussi voir les choses sous un autre angle. Si nous nageons beaucoup moins vite que nous ne marchons, c’est parce que l’eau est moins résistante que le sol. Quand un sprinter prend appui sur une piste d’athlétisme, elle ne se dérobe pas sous ses pas. Dans un liquide plus visqueux, les mouvements sont certes plus difficiles mais les appuis sont aussi plus fermes. Le nageurs devraient donc avancer plus vite. Qu'en est-il vraiment ? Deux chimistes américains se sont posés directement cette question : les nageurs avanceraient-ils plus vite ou moins vite dans du sirop ? Question cruciale ! Lire la suite...