Selon une légende hindoue, les nuages sont les cousins des éléphants. C'est pourquoi ces animaux sont tellement respectés en Inde : ils sont susceptibles d'appeler la mousson tant attendue dans les campagnes. D'ailleurs dans les prières aux éléphants, on les désigne sous le même nom que celui utilisé pour décrire les nuages. Selon les mythes bouddhistes sur l'origine du monde, au début des temps, les éléphants étaient blancs, ils pouvaient voler et changer de forme à volonté, et ils pouvaient apporter la pluie. Ils auraient depuis perdu beaucoup de ces pouvoirs magiques. Mais en est-on vraiment sûr ? Regardez un nuage de beau temps, vous savez un de ces cumulus qui traversent lentement le ciel bleu des dimanches ensoleillés. Et bien dites vous que, aussi léger qu'il paraisse, on pourrait compter son poids en éléphant. Lire la suite...

S'il est un objet injustement méconnu, c'est bien la porte tambour, aussi appelée ou porte-tournante. C'est une de mes inventions favorites. Elle possède un charme indéniable et elle a inspiré quantité de gags au cinéma comme dans "The cure" de Charlie Chaplin. Il a aussi cette scène célèbre du "Parrain" de Coppola où un rival de Vito Corleone est coincé dans une de ces portes avant d'y être abattu par le parrain. Mais que sait-on vraiment de cet étrange animal ? Lire la suite...

Dans une scène célèbre du film de Stanley Kubrick, "2001, l'odyssée de l'espace", le spationaute Dave Bowman est enfermé dans un pod à l'extérieur du vaisseau par l'ordinateur Hal devenu fou. Pour s'en tirer, il n'a qu'une solution : sortir dans le vide spatial sans scaphandre pressurisé, et rejoindre une trappe à ouverture manuelle sur la paroi du vaisseau. Et il meurt pas parce qu'il est trop fort. C'est impossible, n'est ce pas ? Dans le vide, sans pression externe pour contrebalancer notre énorme pression interne, notre corps devrait littéralement exploser, comme une baudruche trop remplie. Malheureusement cette idée couramment répandue est complètement fausse. Lire la suite...

Lors d'une inspiration normale, l'air pénètre dans le nez à la vitesse moyenne de 6 km/h, soit une légère brise selon l'amiral britannique Sir Francis Beaufort et sa célèbre échelle. Lors d'un reniflement énergique, c'est un avis de grand frais (30 km/h). Un éternuement standard et c'est alors un ouragan : on se retrouve tout en haut de l'échelle (à près de 160km/h). Une tempête dans un mouchoir de poche, en somme.

D'une profondeur moyenne de 3,8 kilomètres, les océans couvrent près de 70% de la surface du globe. Ainsi depuis les premiers vols spatiaux, la terre est surnommée la planète bleue. A l'échelle humaine, les océans nous apparaissent comme de colossales volumes d'eau. Mais cette vision est trompeuse. En outre, l'eau n'est pas présente uniquement sous forme liquide. On en trouve aussi sous forme de vapeur dans l'atmosphère (les nuages) ou sous forme de glace au niveau des pôles. Alors, quelle est la quantité totale d'eau sur terre ? Quel volume cela représente-t-il ?

Toute l'eau du monde. C'est à dire l'eau liquide des océans, mers, lacs, rivières, ou réserves souterraines bien sur, mais aussi l'eau atmosphérique (nuage et eau sous forme de vapeur), l'eau solide (glace ou neige) jusqu'à l'eau présente dans les organismes vivants. Cela représente 1,4 milliards de kilomètre cube. Dit comme ça, on a du mal à s'imaginer le volume total. En fait, si on rassemblait cette eau en une seule région du globe, cela représenterait une sphère d'eau liquide de 1390 kilomètre de diamètre (la sphère bleue sur la figure de gauche). Une bille ridiculement petite ! Lire la suite...