illustration de Peb et Fox (ils sont beaux !) - visitez leur site !

Ah, le charme désuet des vieux dictionnaires truffés de mots rares, témoins des préoccupations et des progrès de leur époque et que plus personne n’utilise aujourd’hui. Au contraire, nous reconnaissons à peine certaines définitions qui devraient pourtant nous être familières. Il se trouve chez ma grand-mère un vieux dictionnaire, véritable trésor familial pas tant pour sa valeur marchande que pour les pépites qui s’y cachent et qui font la joie des enfants. A l’entrée « hélicoptère », on apprend qu’il s’agit d’un appareil d’aviation n’ayant jamais existé que comme jouet d’enfant. Une opinion partagée par Ferdinand Foch, Maréchal de France, professeur de stratégie à l'École de Guerre et incidemment responsable de la bataille de la Somme, une des plus terribles boucheries de la première guerre mondiale. Il affirmait en 1911 avec toute la clairvoyance du génie militaire : « Les aéroplanes sont des jouets scientifiques intéressants, mais ne présentent pas de valeur militaire.» Ironiquement, Foch a aussi donné son nom à un porte-avion de la marine française… Lire la suite...

Projection orthographique centrée sur l’antipode de Paris. En vert, la vue normale du globe terrestre. En surimpression grisée, l'image des antipodes correspondant qui apparait alors inversée.

« Et ramenant enfin les pans d'une plus vaste bure, nous assemblons, de haut, tout ce grand fait terrestre. Derrière nous, par là-bas, au versant de l'année, toute la terre, à plis droits, et de partout tirée, comme l'ample cape de berger jusqu'au menton nouée... » (Saint-John Perse, Chronique, II, p. 338-339, 1960)

47°08'05,58"S, 174°24'48,05"O : un point perdu du Pacifique Sud à 1200 km à l'est de la Nouvelle-Zélande. C'est très précisément le point de la terre le plus éloigné de l'endroit où je me trouve à l'heure où je tape ce texte. L'antipode est facile à trouver quand on manipule un globe terrestre. Pourtant dans les dessins animés de mon enfance, quand le héros entreprenait de creuser un tunnel passant par le centre de la terre, il ressortait invariablement en Chine (voir par exemple ce gag de Bip-Bip et le coyotte), que le dessin animé soit une production européenne ou américaine d'ailleurs. Le bien nommé Extrême-Orient nourrit encore les fantasmes d'exotisme. Je me suis amusé à programmer cette représentation de l'antipode de l'Europe, une image inversée de notre continent en surimpression de la vue habituelle. L'occasion pour moi de réviser un peu les projections cartographiques. Pour anticiper les critiques d'eurocentrisme, j'ai aussi préparé quelques autres antipodes marquants. Lire la suite...

L’expérience est toujours frustrante : le guichet est censé fermer à 16h00, vous vous y rendez à 15h45 mais vous trouvez porte close. A l'inverse, tel service devrait ouvrir à 09h, et il n'y aura bien sûr jamais personne pour vous recevoir à cette heure là. D'où l'impression de vivre un jet-lag permanent et chaotique. La pendule ci-dessus est un peu un hommage aux mystérieuses failles spatio-temporelles de l'administration : elle avance le matin et retarde le soir, au rythme des horaires de bureau. Son décalage est très progressif et presque nul à minuit et à midi. Vous pouvez modifier certains de ses paramètres en jouant avec le curseur situé en dessous (jusqu'à passer en mode "chef de service", en avance le matin, en retard le soir). On pourrait aussi suggérer quelques raffinements à ce programme, comme tenir compte de la pause-déjeuner ou permettre à l'utilisateur de dessiner ses propres courbes de paramétrage (à la manière de photoshop). Mais les plus courtes sont les meilleures…

Vous croulez sous le travail ? Vous n'avez plus le temps de rien faire ? Rejoignez la lutte : militez haut et fort en faveur des 35 heures... par jour ! Mais attention, un petit malin pourrait vous refourguer des 35h par jour au rabais en se contentant de diviser une journée standard en 35 segments. Celle-ci intéressera surtout les gens payés à l'heure parce que ces nouvelles heures, minutes et secondes passent plus vite. Mais ce n'est pas elle que je convoite. Je parle ici de la journée de 35 heures standards, nos bonnes vielles heures de 60 minutes de 60 secondes du système internationale. Mais alors, on a un problème ! Les jours durent beaucoup plus longtemps et il faut complètement recalculer le calendrier. L'année compterait à peine 250 jours et au 31 décembre nous n'en serions qu'au 7 septembre (d'où ce gag de peb et fox, tellement inspirés par le sujet qu'ils nous ont livrés trois dessins pour le prix d'un, les rascals). Comme d'habitude, je vous ai mitonné ces horloges en flash cliquables pour illustrer tout ça au petit poil. Votez oui aux 35h !

C'est tellement frappant que je ne suis sans doute pas le premier à le remarquer. Au musée d'Orsay, juste à côté du célèbre portrait de Pasteur par Albert Edelfelt, on peut voir cette grande toile peinte en 1875 par Jean-Paul Laurens (cliquez sur l'image pour l'agrandir). Impossible de voir autre chose qu'une immense cigarette dans le cierge jeté au sol. Un anachronisme fascinant dans ce portrait de Robert II (dit "Le Pieux") lors de son excommunication en 997 par le pape Grégoire V qui condamnait le mariage du roi des Francs avec sa cousine Berthe. Du coup, pour passer ses nerfs, Robert s'est allumé une clope. Une clope king size !

En bon procrastinateur, j'ai un rapport très conflictuel et passionnel avec le temps. J'adore par exemple contempler le mouvement hypnotique des aiguilles d'une horloge. La trotteuse surtout ! Pour nourrir mon vice, je me suis amusé à programmer un petit pong en flash et je l'ai transformé en horloge (cliquez sur l'animation). Les scores de la partie donnent l'heure, chaque manche durant 1 minute. J'ai essayé de coller à l'apparence ultra basique du jeu original publié par Atari en 1972. La partie est redimensionnable en plein écran et vous pouvez couper le son. Complètement inutile et régressif ! Je viens par ailleurs de découvrir que l'idée avait déjà été utilisée par des designers hollandais qui en ont fait une console murale. Atari a un temps dénoncé une violation des droits d'auteur et a tenté d'empêcher la vente de la pendule avant d'y renoncer en échange d'une production sous licence.

C'est bientôt votre anniversaire et vous ne le saviez pas !!! Vous êtes peut-être sur le point de fêter vos 10 000 ou vos 20 000 jours. Et vous n'avez même pas prévu de réunir quelques amis pour célébrer l'occasion ? Bon, en même temps, je vous comprends : c'est difficile d'anticiper les dates exactes de ces anniversaires (il faut tenir compte des années bissextiles). J'ai cherché sur le web un outil pour calculer rapidement les dates des futurs compte-ronds mais je n'ai rien trouvé. Alors j'ai bricolé kiloDay, un petit script en flash pour faciliter le travail. Avec, à la clé, un cadeau à gagner si c'est votre kiloversaire tombe le 21 juin. Lire la suite...

Au cours de son expédition en Australie, le capitaine Cook désigne un kangourou qu'il voit pour la première fois et demande à un aborigène comment s'appelle cet étrange animal. L'aborigène lui répond dans sa langue "kang-aroo" ce qui signifierait en fait "je ne comprends pas" (ou "je ne sais pas"). L'origine du mot kangourou viendrait donc d'un lamentable quiproquo ! Cette histoire me faisait mourir de rire et j'y croyais dur comme fer. On la trouve d'ailleurs rapportée dans de nombreux ouvrages et sur quantités de sites web. Je viens malheureusement de découvrir qu'elle est complètement fausse. C'est, pour moi, une grosse déception. La légende est sans doute bien postérieure à l'expédition de Cook. Lire la suite...

Lors d'une inspiration normale, l'air pénètre dans le nez à la vitesse moyenne de 6 km/h, soit une légère brise selon l'amiral britannique Sir Francis Beaufort et sa célèbre échelle. Lors d'un reniflement énergique, c'est un avis de grand frais (30 km/h). Un éternuement standard et c'est alors un ouragan : on se retrouve tout en haut de l'échelle (à près de 160km/h). Une tempête dans un mouchoir de poche, en somme.

Je ne suis pas loin de penser que les chimistes sont les plus allumés des chercheurs : ils jouent encore aux meccanos et aux legos à un âge très avancé. Dans les années 80, j'avais été émerveillé d'apprendre qu'ils essayaient de synthétiser des molécules en forme de ballon de football, les célèbres fullerenes. Depuis, ils ont fait de gros progrès vers l'inutile : les molécules anthropomorphes, ou la plus petite voiture du monde. Du grand art ! Lire la suite...

Croyez-le ou non, le Veni vidivici est une espèce éteinte de perroquet. L'Abra cadabra est un mollusque et l'Oedipus complex une salamandre. L'Elvisaure est un dinosaure qui portait sur le crane une crête en forme de banane à la Elvis. Les Montypythonoides sont des serpents fossiles. Et il y a même un genre d'escargot appelé Turbo ! Les scientifiques sont de grands enfants à l’humour potache. Et on trouve toutes sortes de noms d'espèce vraiment farfelus. Voilà une petite collection personnelle avec quelques perles : Lire la suite...

Vous vous souvenez peut-être des deux fous furieux dont je parlais dans ce billet et qui s'étaient demandé si on nage moins vite dans du sirop. La dépêche vient de tomber. Ils se sont vu décerner le prix Ig Nobel 2005. Une parodie du prix Nobel (Ig-Nobel est un calembour autour du mot anglais ignoble, infâme) remis chaque année depuis 1991 à une dizaine de travaux scientifiques improbables. Cette année encore le palmarès est prestigieux. Lire la suite...