Pour les entreprises, les salariés ou les machines, nos dirigeants n'ont qu'une idée fixe : compétitivité, productivité et rentabilité. Mais un rendement lamentable est parfois capable du meilleur. A l'heure de la surchauffe planétaire, les moteurs thermodynamiques sont eux-aussi sur la sellette. Même s'ils ne sont jamais parfaitement efficaces, une machine à vapeur a typiquement un rendement de l'ordre de 20%. Et c'est déjà pas mal ! Pourtant, je suis amoureux d'une petite merveille de technologie : une machine à vapeur qui atteint péniblement un rendement de 0,02%. Spectaculairement inefficace, donc ! Sauf pour ce qui est de faire le café, car il s'agit de ma meilleure amie, la petite cafetière italienne en aluminium qui ne quitte jamais la gazinière. Un physicien italien vient de lui consacrer une étonnante publication. Servez-vous un café et on en parle. Lire la suite...

Nos empreintes digitales sont des structures passionnantes : elles restent inchangées toutes notre vie, depuis les premières semaines de la vie fœtale jusqu'à notre mort, et elles se reforment à l'identique quand nous nous coupons. Comment expliquer cette stabilité ? Elles semblent codées dans nos gènes. Tout comme la fascinante ressemblance entre deux vrais jumeaux : même visage, même couleur d'yeux, même implantation de cheveux. Donc, logiquement, des jumeaux (ou des clones) ont les mêmes empreintes digitales, n'est-ce pas ? Beaucoup de gens le pensent en tout cas, et Hollywood adore le croire. Ainsi quantités de films (comme "the sixth day" ou "the island") montrent des clones ou des jumeaux usurpant l'identité de leur "copie" puisqu'ils ont les mêmes empreintes. Logique, ils ont les mêmes gènes. Séduisant mais complètement faux. Lire la suite...

S'il est un objet injustement méconnu, c'est bien la porte tambour, aussi appelée ou porte-tournante. C'est une de mes inventions favorites. Elle possède un charme indéniable et elle a inspiré quantité de gags au cinéma comme dans "The cure" de Charlie Chaplin. Il a aussi cette scène célèbre du "Parrain" de Coppola où un rival de Vito Corleone est coincé dans une de ces portes avant d'y être abattu par le parrain. Mais que sait-on vraiment de cet étrange animal ? Lire la suite...

Une bouteille de champagne est une arme redoutable. Elle contient plus de 4 litres de dioxyde de carbone à la pression de 6,2 bars, soit trois fois plus que dans un pneu de voiture. Ou de quoi propulser le bouchon à plus de 13 mètres ! S’il vous tape dans l'oeil, imaginez le coquard ! Pourtant cet accident stupide n’est pas si rare et vous risquez bien plus qu’un œil au beurre noir. Lire la suite...

Dans une scène célèbre du film de Stanley Kubrick, "2001, l'odyssée de l'espace", le spationaute Dave Bowman est enfermé dans un pod à l'extérieur du vaisseau par l'ordinateur Hal devenu fou. Pour s'en tirer, il n'a qu'une solution : sortir dans le vide spatial sans scaphandre pressurisé, et rejoindre une trappe à ouverture manuelle sur la paroi du vaisseau. Et il meurt pas parce qu'il est trop fort. C'est impossible, n'est ce pas ? Dans le vide, sans pression externe pour contrebalancer notre énorme pression interne, notre corps devrait littéralement exploser, comme une baudruche trop remplie. Malheureusement cette idée couramment répandue est complètement fausse. Lire la suite...

Si vous faites chauffer du lait, il faut être vigilant pour éviter qu'il déborde et pour ne pas avoir à nettoyer la gazinière. C'est une telle angoisse que certaines personnes craignent aussi de voir déborder leur casserole d'eau et la retirent des plaques dès les premières bulles. Pourtant l'eau portée à ébullition ne déborde pas ! C'est d'autant plus curieux que le lait est constitué de près de 90% d'eau. Mais alors, comment expliquer cette différence entre les deux liquides ? Lire la suite...

D'une profondeur moyenne de 3,8 kilomètres, les océans couvrent près de 70% de la surface du globe. Ainsi depuis les premiers vols spatiaux, la terre est surnommée la planète bleue. A l'échelle humaine, les océans nous apparaissent comme de colossales volumes d'eau. Mais cette vision est trompeuse. En outre, l'eau n'est pas présente uniquement sous forme liquide. On en trouve aussi sous forme de vapeur dans l'atmosphère (les nuages) ou sous forme de glace au niveau des pôles. Alors, quelle est la quantité totale d'eau sur terre ? Quel volume cela représente-t-il ?

Toute l'eau du monde. C'est à dire l'eau liquide des océans, mers, lacs, rivières, ou réserves souterraines bien sur, mais aussi l'eau atmosphérique (nuage et eau sous forme de vapeur), l'eau solide (glace ou neige) jusqu'à l'eau présente dans les organismes vivants. Cela représente 1,4 milliards de kilomètre cube. Dit comme ça, on a du mal à s'imaginer le volume total. En fait, si on rassemblait cette eau en une seule région du globe, cela représenterait une sphère d'eau liquide de 1390 kilomètre de diamètre (la sphère bleue sur la figure de gauche). Une bille ridiculement petite ! Lire la suite...